В 1972 году Генеральная ассамблея ООН провозгласила 5 июня Всемирным днем окружающей среды, который стал главным в международном экологическом календаре. Именно 5 июня 1972 года Стокгольмская всемирная конференция глав государств учредила специальную организацию – программу ООН по окружающей среде ( UNEP ).

Технологическое развитие человеческой цивилизации привело в настоящее время к значительному загрязнению окружающей среды. В качестве неизбежного результата повседневной, хозяйственной и военной деятельности человека, аварий на промышленных объектах и испытаний оружия в природную среду поступило избыточное, по сравнению с естественным, количество различных веществ или элементов. Многие соединения, поступившие в окружающую среду, не встречаются в природе и искусственно синтезированы человеком.

Воздействие факторов антропогенного происхождения на природную среду, живые организмы и их сообщества стало настолько значительным и во многих случаях настолько разрушительным, что невозможно уже игнорировать последствия этого воздействия на живые организмы и среду их обитания.

Возникающее вследствие человеческой деятельности изменение физических, химических или биологических характеристик окружающей природной среды, приводящее сейчас или в будущем к ухудшению условий жизни человека, живых организмов, их сообществ, к истощению или порче сырьевых ресурсов, к нарушению дальнейшего развития человеческого общества, и называется загрязнением. Загрязнители - это те химические вещества, физические или биологические факторы, которые вызывают загрязнение.

Фактически любые поступившие в природную среду вещества могут вызвать загрязнение. Удобно поэтому различать токсичные вещества, с одной стороны, и все остальные элементы и химические соединения - с другой. Эти две группы различаются по эффекту, который вызывает их внесение в окружающую среду, Токсичные вещества оказывают угнетающее воздействие на живые организмы и экосистемы в любых вносимых количествах. Вещества второй группы, напротив, при внесении их в среду в малых дозах оказывают стимулирующее или нейтральное воздействие на живые организмы их сообщества. Большие дозы приводят к проявлению отрицательных эффектов.

Человечество в своем развитии подошло к тому порогу, когда необходимо срочно принимать спасительное решение.

Ежегодно Исполнительным директоратом ЮНЕП (Программа ООН по окружающей среде) определяется девиз Всемирного дня окружающей среды.